Antes del año 2009, cualquier viajero a los Estados Unidos, ya sea por negocios o por placer, debía poseer un pasaporte con un visado regular. Ahora, los viajeros que vienen de países miembros del Programa de Exención de Visado solo necesitan un ESTA. Si cumplen con los requisitos de ESTA y se les otorga un ESTA, son elegibles para ingresar a los Estados Unidos sin un visado regular. No todos los países son miembros del Programa de Exención de Visado.
“ESTA” significa “Sistema electrónico de autorización de viaje” por sus siglas en inglés. El procedimiento de solicitar una autorización es automatizado y se administra por el Departamento de Seguridad Nacional. Un viajero con un ESTA se considera elegible para ingresar a los EE. UU. antes de hacer el viaje.
La solicitud de Visado ESTA EEUU debe completarse y enviarse en línea reemplazando los formularios de entrada de papel que antes se requerían. Cada persona que viaja con pasaporte desde un país de exención de visa debe solicitar un ESTA. Una vez rellenada la solicitud, los viajeros son examinados por el gobierno de los Estados Unidos antes de ingresar a los Estados Unidos.
El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (la contraparte del Ministerio del Interior del Reino Unido) administra el Programa de Exención de Visado que emite ESTA. La información contenida en el ESTA de un viajero es utilizada por el personal de la aerolínea para permitir que las personas suban al bordo con destino a los Estados Unidos.
Los ESTA son válidos por dos años y permiten estancias de hasta 90 días de duración. Se debe solicitar un nuevo ESTA si han transcurrido dos años desde la emisión del último ESTA, si el viajero ha obtenido un nuevo pasaporte o si se ha producido un cambio de nombre o de género.
Obtener un ESTA es mucho más rápido que obtener un visado regular para el que se debería visitar una embajada de EE. UU. con cita previa. Un ESTA, por otro lado, se puede obtener en minutos a través de un formulario en línea.